La lumière du soleil et la vitamine D

La vitamine D a été découverte à partir de l’étude sur une maladie : le rachitisme.

Cette maladie était traitée par la prise d’huile de foie de morue. Ce n’est qu’en 1920 que l’étude de cette huile permet de découvrir la vitamine D.

La vitamine D est une vitamine liposoluble, qui peut donc être stockée dans le corps. Une petite partie de la vitamine D nécessaire au fonctionnement de l’organisme est apportée par l’alimentation, mais la plus grande partie est produite directement par le corps, à l’aide de la lumière du soleil.

La vitamine D regroupe en réalité un ensemble de 5 vitamines D différentes, mais les plus connues et utilisées sont : la vitamine D2 ou calciférol et la vitamine D3 ou cholécalciférol.

Les vitamines D sont peu répandues dans la nature et leur apport alimentaire joue, chez l’adulte, un rôle secondaire : seulement 20% environ de la quantité totale de vitamine D provient de l’alimentation.

L’essentiel de la vitamine D est issu de la production endogène (produite par le corps), d’origine cutanée. C’est pour cette raison que la vitamine D n’est pas à proprement parler une vitamine, même si on la classe dans cette catégorie. D’un point de vue fonctionnel, il s’agirait plutôt d’une hormone.

Ainsi, la vitamine D2 résulte de la transformation, par activation photochimique (avec l’aide de la lumière), de la provitamine D2 ou ergostérol, alcool composant l’ergot de seigle.

Et la vitamine D3, principale forme présente dans les cellules de notre organisme, est produite dans la peau sous l’action des rayons solaires ultra-violets.

La vitamine D est une vitamine liposoluble (soluble dans les graisses) et thermostable (résistante à la chaleur). Elle est en revanche sensible à la lumière, aux acides, aux alcalis et à l’oxydation de l’air.

Absorbée dans l’intestin grêle de manière passive, elle rejoint la circulation générale par voie lymphatique. Ses sites de stockage sont : le foie, la peau, les reins, la rate, les muscles, le tissu adipeux et le sang.

Pour résumer :

• 20% de la vitamine D provient de l’alimentation
• 80% est produite par le corps à partir de la lumière du soleil

Il faut signaler que la peau ne peut fabriquer de vitamine D que lorsque la longueur d’onde des ultraviolets B est inférieure à 313 nanomètres. Or, la France ne reçoit pas de tel rayonnement entre novembre et février. Il convient donc durant cette période de prendre un supplément lorsqu’on est un sujet à risque.

La vitamine D est surtout connue pour son action sur les os. Elle participe à la fixation du calcium sur les os et les dents. Elle est donc essentielle à la croissance du squelette.

La vitamine D intervient de manière très importante dans le processus d’ossification par plusieurs mécanismes :

• Au niveau intestinal, elle stimule l’absorption du calcium et du phosphore en réglant leurs teneurs dans le sang.
• Au niveau de l’os, elle assure la fixation du calcium et du phosphore de manière à favoriser la minéralisation du squelette.
• Au niveau du rein, elle augmente la réabsorption tubulaire du calcium.

Ces actions conjointes permettent une meilleure croissance et une bonne consolidation de l’os et des dents, ce qui induit une prévention de l’ostéoporose et des fractures.

• La vitamine D prévient l’apparition du rachitisme, surtout dans les pays où l’ensoleillement est peu important.

• La vitamine D est essentielle au bon fonctionnement neuromusculaire.

• Elle est indispensable à la coagulation sanguine en stimulant l’agrégation plaquettaire.

• Elle participe à la régulation cardiaque.

• La vitamine D renforce le système immunitaire. Elle agit notamment comme protection pour le système immunitaire de la peau et améliore sa structure, conservant ainsi l’intégrité des différentes couches et participant alors au maintien de l’hydratation.

La vitamine D n’est pas très présente dans l’alimentation courante. Ce n’est pas très gênant car seule une petite partie de la vitamine D provient de l’alimentation.

Les sources de vitamine D2 sont d’origine végétale : les champignons, les levures, les céréales, les légumes verts crus, les huiles végétales.

On retrouve la vitamine D3 dans les produits d’origine animale : les huiles de foie de poisson (flétan, morue), le jaune d’œuf, le foie d’animaux, les poissons gras (saumon, maquereau, sardines,..), le lait enrichi (lait entier, lait de soja), le beurre, certains fromages.

Une carence en vitamine D peut avoir de graves effets sur la santé. Chez l’enfant elle peut provoquer le rachitisme (problèmes osseux et neurologiques) et chez l’adulte, la carence se traduit par une déminéralisation des os.

Une hypovitaminose D due à une carence d’apport est rare. Seuls les végétaliens, qui ne consomment ni viandes, ni œufs, ni poissons et ni produits laitiers, ont plus de risque d’être en déficit alimentaire.

La carence en vitamine D est essentiellement causée par un manque d’exposition au soleil. Ainsi, elle se manifeste plus souvent durant la période hivernale, dans certaines parties du monde où l’ensoleillement est moindre, ou bien chez des personnes qui voient peu le soleil (les malades, les personnes âgées, les invalides).

La carence en vitamine D entraîne une diminution de l’absorption intestinale du calcium et du phosphore, et entrave la fixation du calcium au niveau de l’os. Ce qui a pour effet de provoquer une déminéralisation continue des os et des dents par abaissement du taux de phosphore et de calcium, et caractérisée par des troubles de l’ossification.